AI engineer vs software engineer: het salarisverschil in 2026

Een senior AI engineer verdient in Nederland rond de €92.000 bruto per jaar, een senior software engineer rond de €78.000. Dat is zo'n €14.000 of 18 procent verschil bij hetzelfde niveau. En in AI kom je veel sneller op dat niveau: wie drie jaar AI in productie heeft gebracht, wordt al als senior betaald. Bedrijven betalen hier niet voor jaren ervaring, maar voor schaarste.

Hoeveel meer verdient een AI engineer dan een software engineer?

De bedragen hieronder zijn bruto jaarsalarissen, exclusief vakantiegeld en bonus, uit ons Salarisrapport IT 2026. Ze combineren onze eigen vacaturedata met The Search Company, Michael Page en Glassdoor.

Drie dingen vallen op:

• Op hetzelfde niveau ligt het midden van de AI-band €14.000 hoger. Dat past bij de opslag van 15 tot 20 procent voor AI- en ML-ervaring die The Search Company in de Salarisgids 2026 noemt.
• De onderkant van senior AI (€78.000) is het midden van senior software. Waar een software engineer gemiddeld uitkomt, begint een AI engineer.
• Een medior AI-markt bestaat bijna niet. Werkgevers zoeken AI engineers die zelfstandig iets in productie brengen, en betalen dat als senior.

Waarom krijgt een AI engineer met 3 jaar ervaring €90.000?

Deze week sprak ik een AI engineer die twee jaar na zijn master al Lead AI Engineer is. Nog geen drie jaar werkervaring. Hij vraagt €90.000, en hij gaat het krijgen.

Mijn eerste reactie: ondenkbaar. Met drie jaar ervaring ben je medior, toch? Een software engineer met drie jaar zit in de tabel hierboven op €52.000 tot €68.000. €90.000 haalt een software engineer pas aan de bovenkant van senior.

Maar toen ik verder keek, klopte mijn eigen rekensom niet meer. Generatieve AI draait pas een paar jaar echt in productie: ChatGPT kwam eind 2022, de eerste serieuze toepassingen bij bedrijven daarna. Niemand op de markt heeft tien jaar LLM-ervaring. Wie er vanaf het begin bij was, is dus geen medior. Die is de senior.

Bij Java of .NET concurreer je met mensen die vijftien jaar ervaring hebben. In AI concurreer je met mensen die net zo kort bezig zijn als jij. Alleen hebben de meesten nooit verder gebouwd dan een demo.

Waar zit het verschil dan wel?

Een chatbot op een API aansluiten kan iedereen. Een AI-systeem dat veilig, meetbaar en betaalbaar in productie draait, kunnen maar weinig mensen bouwen. Daar hoort bij:

• Evaluatie: meten of een antwoord beter werd of alleen anders.
• Kosten: weten wat een call kost en wat dat doet bij duizend gebruikers per dag.
• Privacy en governance: welke data het model ziet, wie eigenaar is, wat er gelogd wordt.
• Testen: geautomatiseerde tests op het gedrag van het systeem, niet alleen op de code eromheen.

Daar betalen bedrijven voor. Hoe je die ervaring herkent, en waarom AI in je functietitel zetten niks oplevert, schreef ik eerder in welke AI-ervaring echt meer salaris oplevert.

Is dat terecht?

Daar valt over te twisten. Deze engineer heeft nog nooit een groot team aangestuurd, en zijn titel is jonger dan zijn laptop. Een lead software engineer met vijftien jaar heeft dingen meegemaakt die hij nog moet tegenkomen: een migratie die drie jaar duurt, een team dat uit elkaar valt, een systeem dat tien jaar mee moet.

Maar de markt beslist, niet het functiehuis. En de markt zegt: wie AI echt in productie krijgt, verdient meer dan zijn cv doet vermoeden.

Wat betekent dit voor werkgevers?

Reken je AI-talent af op het aantal jaren, dan ben je deze mensen kwijt voordat het gesprek begint. Een paar praktische gevolgen:

• Zet AI-rollen niet in de software-schaal. Een functiehuis dat medior koppelt aan drie tot vijf jaar, biedt de beste AI engineer hooguit €68.000. Hij krijgt elders €90.000.
• Toets op productie, niet op jaren. Vraag wat iemand live heeft gebracht, hoe hij wist dat het werkte en wat er stuk ging.
• Wees helder over het budget. Met de komende wet op loontransparantie moet je de range straks vooraf noemen. Het kabinet mikt op 1 januari 2027, al dreigt uitstel: volgens de planning behandelt de Tweede Kamer het voorstel pas begin 2027. Een range onder de markt leest elke AI engineer in één oogopslag.

Twijfel je of jullie budget en eisen kloppen voor een AI-rol? Doe de gratis Hiring Reality Check: in twee minuten zie je per onderdeel waar je rol staat. Of lees hoe wij AI engineers werven. Vertrekt iemand die wij plaatsten binnen 100 dagen, dan krijg je een kosteloze herplaatsing.

Wat betekent dit voor engineers?

De vraag is niet hoeveel jaar ervaring je hebt, maar hoeveel van je ervaring echt in productie draait. Drie jaar waarin je één AI-systeem live hebt gebracht en onderhouden, is meer waard dan zes jaar demo's. Maak dat zichtbaar op je cv: wat heb je gebouwd, voor hoeveel gebruikers, wat kostte het en wat ging er mis.

Zoek je een rol waar dat werk centraal staat? Bekijk de openstaande vacatures.

En ik ben benieuwd: is €90.000 voor drie jaar ervaring absurd of logisch?