Engineers en AI: wat zeventig engineers echt bespreken

Als engineers onder elkaar over AI praten, gaat het nauwelijks over hun baan of hun carrière. In de FutureProofEngineers-community, met inmiddels ruim zeventig ervaren engineers, gaat het over vakmanschap, over plezier in het werk en over een plek om eerlijk te zijn. Voor werkgevers die engineers willen werven en behouden is dat een signaal dat je niet wilt missen.

Hoe is de FutureProofEngineers-community ontstaan?

Sinds juni praat een groep ervaren engineers met elkaar in FutureProofEngineers, een besloten community die ik samen met een techneut ben begonnen. We begonnen klein. Inmiddels zijn we met ruim zeventig, draaien we twee online sessies per week en hebben we op 16 september ons eerste live event gehouden.

Wat me het meest verbaast, is niet dat aantal. Het is waar het over gaat. Ik ben recruiter, dus ik had verwacht dat het vooral carrièrevragen zouden zijn. Welke taal je moet leren, welke certificering je moet halen, welke titel je moet najagen om over vijf jaar nog mee te doen. Dat zijn de vragen die ik gewend ben.

Waar praten engineers over als het over AI gaat?

Die carrièrevragen komen bijna niet voorbij. Waar het wel over gaat: wie de AI-output reviewt, wat je doet met code die bijna goed is, en hoe je een LLM in een systeem hangt dat al jaren draait zonder dat het een rommeltje wordt.

Er kwam iemand langs die een MCP-server bouwde en precies vertelde waar hij vastliep op authenticatie en monitoring. Iemand anders trainde een klein neuraal netwerk in plaats van naar een LLM te grijpen. En er was een discussie over wat je wel en niet in een AI-tool stopt, waar vier engineers vier compleet verschillende antwoorden op hadden.

Dat zijn geen mensen die zich afvragen of ze relevant blijven. Dat zijn mensen die het gewoon aan het uitzoeken zijn, hardop, met elkaar. Het sluit aan bij wat ik eerder schreef over wat de engineer nog doet als AI het meeste schrijft: het werk verschuift van typen naar beoordelen, integreren en beslissen.

Zijn engineers bang dat AI hun baan overneemt?

Het eerste dat me verraste: bijna niemand maakt zich zorgen over zijn baan. Ik had het tegenovergestelde verwacht, gezien alles wat er over AI en de toekomst van het vak geschreven wordt. Maar deze mensen weten dat ze werk hebben.

Waar ze zich wel zorgen over maken, is of het werk nog leuk blijft. Dat is een heel ander soort onrust, en er wordt veel minder over geschreven. Ik hoor het ook buiten de community steeds vaker. Bijna niemand zegt: ik ben bang voor mijn baan. Veel meer mensen zeggen: ik weet niet meer of ik dit nog leuk vind.

Ik ben waarschijnlijk de minst technische persoon in elke ruimte waar ik sta. Als engineers het hebben over Kubernetes of MCP-servers, begrijp ik misschien zestig procent van wat er gezegd wordt. Maar ik hoor wel iets anders. Ik hoor wanneer iemand over zijn werk praat en er energie in zit, en ik hoor wanneer diezelfde persoon een paar maanden later over hetzelfde werk praat en die energie weg is. Dat verschil staat in geen enkel cv en volgt uit geen enkele stack. Voor wie engineers wil behouden, is het wel precies het verschil dat ertoe doet.

Waarom gaan de beste gesprekken over vakmanschap en niet over tooling?

Het tweede: de beste gesprekken gaan niet over tooling. Ik dacht dat het over frameworks zou gaan. Het gaat over vakmanschap. Over waar je grens ligt bij wat je uit handen geeft. En over de vraag of je over vijf jaar nog iets kunt wat een model niet kan.

Dat vind ik een volwassen gesprek, en een gesprek dat werkgevers ook zouden moeten voeren. Als je ervaren engineers wilt houden, gaat het niet alleen om de tools die je ze geeft, maar om de vraag of het werk dat overblijft nog werk is waar ze trots op kunnen zijn. Wie in een vacature alleen een lijst AI-tools opsomt, mist dat punt. Ervaren mensen willen weten welke beslissingen ze straks nog zelf nemen en waar hun oordeel het verschil maakt. Ook in de vraag welke AI-ervaring echt meer salaris oplevert zie je dat terug: het gaat om wat iemand ermee kan, niet om de naam van de tool.

Waarom hebben engineers geen plek om eerlijk te zijn?

Het derde vond ik het pijnlijkst. Veel engineers hadden geen plek om over dit soort dingen te praten. Niet met hun lead, want die wil horen dat het goed gaat. Niet altijd met hun team, want daar moet je de rots zijn. En al helemaal niet met een recruiter. Misschien met een paar bevriende engineers, als ze die hebben.

Wat ik hieruit haal: het probleem in dit vak is op dit moment geen kennisprobleem. Er is meer kennis beschikbaar dan ooit. Het is een gebrek aan plekken waar je eerlijk kunt zijn zonder dat er iets van je verwacht wordt. Gelijkgestemden bij elkaar brengen is voor mij daarom de kern van de community.

Wat kunnen werkgevers hieruit halen om engineers te behouden?

Als je een team van engineers leidt, is dit misschien het belangrijkste signaal. Je mensen zijn waarschijnlijk niet bang om vervangen te worden. Ze vragen zich af of ze het werk nog leuk vinden. Dat gesprek voeren ze vaak niet met jou. Een plek creëren waar dat wel kan, binnen of buiten je organisatie, levert volgens mij meer op dan nog een tool of training.

Hoe begin je daaraan zonder dat het een verplicht HR-moment wordt? Een paar dingen die ik werkgevers zou meegeven:

1. Vraag in een een-op-een niet alleen hoe het gaat, maar welk deel van het werk de afgelopen maanden leuker of juist saaier is geworden sinds AI erbij kwam.
2. Maak expliciet wie AI-output reviewt en wie de eindverantwoordelijkheid draagt, zodat het oordeel van je engineers zichtbaar blijft.
3. Spreek als team af wat wel en niet in een AI-tool mag. In de community bleek dat vier engineers daar vier verschillende antwoorden op hebben, dus ga er niet van uit dat iedereen hetzelfde denkt.
4. Geef ruimte om te experimenteren met de lastige integraties, zoals een LLM in een bestaand systeem, en bespreek ook wat er misging.
5. Laat engineers ook buiten je eigen organisatie met vakgenoten praten. Een externe plek kan eerlijker zijn dan een interne.

Dit raakt ook aan werving. Engineers lezen een vacature met dezelfde vraag in hun achterhoofd: blijft dit werk leuk? Wie dat in de eerste kennismaking eerlijk beantwoordt, valt op. Waarom dat zoveel uitmaakt, beschreef ik in engineers negeren geen recruiters, ze negeren luiheid. Wil je weten hoe ik werkgevers help bij het werven van software-, data- en AI-engineers, kijk dan bij AI engineer werven of in het overzicht engineers werven.

Sparren over jullie team en AI?

FutureProofEngineers zelf is besloten en bewust geen recruitmentgroep: geen vacatures, geen sales. Ben je engineer en herken je dit, dan hoor ik graag van je. Meer over de community lees je op futureproofengineers.nl.

Herken je als werkgever iets van dit verhaal in je eigen team, en wil je eens van gedachten wisselen over hoe je ervaren engineers aan je bindt nu AI het werk verandert? Plan dan gerust een kennismakingsgesprek via contact, zonder verkooppraatje. En los daarvan ben ik benieuwd: maakt AI het werk in jouw team op dit moment leuker of juist minder leuk? En vooral, waarom?